Negli ultimi 20 anni, la domanda di estrazione della sabbia per materiali da costruzione è triplicata, raggiungendo i 50 miliardi di tonnellate all’anno. Tuttavia non è stata prestata molta attenzione agli impatti ambientali dell’estrazione della sabbia. Bene, siamo qui per rendergli giustizia.
È necessaria un’azione urgente per evitare una “crisi della sabbia”, afferma il Programma ambientale delle Nazioni Unite.
Cinque iniziative chiave sono elencate in un recente Rapporto del Forum economico mondiale per aiutare il industria del cemento e del calcestruzzo diminuire i suoi effetti ambientali.
In effetti, le città sono costruite sulla sabbia. La necessità di materiali da costruzione a base di sabbia, vetro e cemento è in aumento man mano che il mondo diventa sempre più urbanizzato. Si prevede che entro il 68 fino al 2050% della popolazione mondiale vivrà nelle città.
Tuttavia, per fornire alloggi a queste persone, l’estrazione industriale della sabbia, nota anche come estrazione di aggregati, avviene più rapidamente rispetto al rifornimento dei materiali. Questo processo prevede la rimozione di sabbia e ghiaia dai letti dei fiumi, dai laghi, dall'oceano e dalle spiagge per utilizzarli nelle costruzioni. Ciò ha un effetto negativo sull’ecosistema.
Sommario
Fatti sull'estrazione della sabbia
Ogni anno, quasi sei miliardi di tonnellate di sabbia vengono dragate dagli oceani di tutto il mondo. Secondo l’UNEP, il dragaggio della sabbia può rendere le comunità costiere più vulnerabili alle inondazioni. Secondo recenti stime delle Nazioni Unite, ogni anno vengono dragati dai fondali oceanici quasi sei miliardi di tonnellate di sabbia.
Secondo i dati diffusi dal Centro di analisi del Programma ambientale delle Nazioni Unite (UNEP), la sabbia è la risorsa naturale più utilizzata al mondo, dopo l'acqua. Il cemento, il vetro e la tecnologia come i pannelli solari sono tutti realizzati con sabbia.
Secondo i dati di Marine Sand Watch, il dragaggio avviene a un ritmo in aumento e si avvicina al tasso di rifornimento naturale di 10-16 miliardi di tonnellate.
Secondo l'associazione, sei miliardi dei circa 50 miliardi di tonnellate di sabbia e ghiaia utilizzate ogni anno in tutto il mondo provengono dagli oceani e dai mari del mondo.
Il dragaggio della sabbia può avere un effetto importante sulle comunità costiere e sulla biodiversità. Le comunità costiere dipenderanno dalla sabbia per fortificare le proprie coste contro la minaccia dell’innalzamento del livello del mare e degli eventi meteorologici gravi come gli uragani.
Secondo l’UNEP, adeguati livelli di sabbia facilitano anche il settore dell’energia offshore, che comprende la costruzione di turbine eoliche e del moto ondoso.
Impatti ambientali dell'estrazione della sabbia
- Habitat ripariale, flora e fauna
- Stabilità strutturale
- Le acque sotterranee
- Qualità dell'acqua
1. Habitat ripariale, flora e fauna
Al di là dei siti minerari più immediati, l’attività mineraria instream può avere ulteriori costose ripercussioni. Ogni anno, le aree ripariali che sostengono gli habitat della fauna selvatica e abbondanti scorte di legname vanno perdute, insieme a molti ettari di terreno produttivo lungo i corsi d’acqua.
Il potenziale ricreativo, la biodiversità e la produttività della pesca sono tutti influenzati negativamente dagli ecosistemi fluviali degradati. I canali gravemente danneggiati possono diminuire il valore del territorio e quello estetico.
Per la vita a lungo termine, ogni specie necessita di un certo insieme di condizioni ambientali. Le piante autoctone nei corsi d'acqua hanno sviluppato adattamenti speciali alle circostanze ambientali che prevalevano prima del significativo intervento umano.
Ciò ha portato a significative alterazioni dell’habitat che hanno avvantaggiato alcune specie rispetto ad altre diminuzione della diversità biologica e produttività complessiva. La stabilità del letto del canale e delle rive nella maggior parte dei torrenti e dei fiumi ha un impatto diretto sulla qualità dell'ecosistema.
La maggior parte delle specie acquatiche non può sopravvivere in canali fluviali instabili. Le variazioni nella quantità di limo disponibile spesso causano instabilità del letto e delle sponde e causano significativi riaggiustamenti del canale.
Ad esempio, il taglio delle foreste ripariali e l’estrazione mineraria sono due esempi di attività umane che accelerano l’erosione delle sponde dei corsi d’acqua e trasformano le rive dei corsi d’acqua in fonti nette di sedimenti, che spesso hanno effetti dannosi sulla vita acquatica.
Le instabilità del letto causate da attività antropiche che abbassano artificialmente l'elevazione del letto del torrente creano un rilascio netto di limo nell'area circostante. Gli habitat dei corsi d'acqua di molti animali acquatici sono resi più semplici e peggiorati da sedimenti instabili. Questi impatti sono benefici per pochi animali.
Le due principali conseguenze dell’estrazione della sabbia in corrente sugli ambienti acquatici sono la sedimentazione e il deterioramento del fondo, entrambi i quali possono danneggiare gravemente la vita acquatica.
Il delicato equilibrio tra il flusso del torrente, i sedimenti forniti dallo spartiacque e la struttura del canale determina la stabilità sia dei corsi d'acqua con letto di ghiaia che di quelli con letto di sabbia.
I processi di sviluppo dei canali e degli habitat vengono interrotti dai cambiamenti indotti dall’attività mineraria nell’apporto di sedimenti e nella struttura dei canali. Inoltre, gli habitat si depositano a valle a causa del movimento instabile del substrato. L’intensità dell’estrazione, le dimensioni delle particelle, i flussi dei corsi d’acqua e la morfologia dei canali determinano tutti quanto qualcosa viene influenzato.
Le popolazioni faunistiche diminuiscono a causa della perdita di habitat nell'ecosistema acquatico, sopra e sotto terra, causata dalla totale rimozione della vegetazione e degrado del profilo del suolo.
La migrazione dei pesci tra le pozze è ostacolata dall'allargamento del canale, che rende poco profondo il letto del torrente e crea un flusso interghiaia intrecciato o sotterraneo nelle zone di increspatura.
Man mano che le pozze profonde si riempiono di ghiaia e altri materiali, il canale diventa più uniformemente superficiale, con conseguente diminuzione della diversità dell'habitat, della struttura delle pozze di riffle e della popolazione di grandi pesci predatori.
2. Stabilità strutturale
I canali interni, l'estrazione di sabbia e ghiaia possono causare danni alla proprietà sia pubblica che privata. L’estrazione di ghiaia può generare incisioni nei canali che espongono condutture sotterranee e altre infrastrutture e mettono a repentaglio i piloni dei ponti.
I due principali tipi di attività mineraria instream che inducono il deterioramento del letto sono:
- Scavo della fossa
- Scrematura del bar
L'incisione del canale, un altro nome per la degradazione del letto, è causata da due processi principali:
- Taglio della testa
- Acqua “affamata”.
L'abbattimento comporta lo scavo di un foro minerario nel canale attivo, che abbassa il letto del torrente e produce un punto di intaccatura che aumenta l'energia del flusso e localmente rende più ripida la pendenza del canale. Un punto intaccato subisce l'erosione del letto che si diffonde progressivamente a monte durante le forti inondazioni.
Quantità significative di limo del letto del fiume vengono mobilizzate mediante taglio della testa e vengono successivamente trasportate a valle per depositarsi nella regione scavata e in altre aree a valle.
Gli effetti a valle dei siti minerari in corsi d’acqua ricchi di ghiaia potrebbero non durare a lungo dopo il completamento dell’attività mineraria perché l’equilibrio tra l’immissione di sedimenti e il trasporto in un sito può ripristinarsi rapidamente.
Nei corsi d'acqua con poca ghiaia, gli effetti potrebbero manifestarsi rapidamente e durare per molti anni dopo il completamento dell'attività mineraria. Il taglio della testa è ancora un problema sia nei corsi d'acqua ricchi di ghiaia che in quelli poveri di ghiaia, indipendentemente dagli effetti che ha a valle.
I tagli alla testa spesso percorrono grandi distanze a monte e negli affluenti; in alcuni bacini idrografici possono raggiungere anche le sorgenti prima di essere fermati da barriere naturali o artificiali.
Quando vengono estratti i minerali, la capacità di flusso del canale aumenta, il che si traduce in un secondo tipo di degradazione del letto. Localmente, lo skimming delle barre aumenta l’ampiezza del flusso e lo scavo dei pozzi aumenta la profondità del flusso.
I sedimenti provenienti da posizioni a monte si depositano nel sito minerario come risultato di entrambe le circostanze che producono velocità di flusso più lente e minore energia di flusso.
La quantità di materiale trasportato che lascia il sito è ora inferiore alla capacità del flusso di trasportare sedimenti mentre il flusso avanza oltre il sito e l'energia del flusso aumenta in risposta alla forma “normale” del canale a valle.
Quest’acqua “affamata”, o flusso carente di sedimenti, attira più sedimenti dal ruscello che scorre sotto il sito minerario, accelerando il processo di degradazione del letto. Questo stato di cose persiste finché l'ingresso e l'uscita dei sedimenti dal sito non tornano in equilibrio.
Sotto le dighe, dove il materiale è intrappolato e l’acqua “affamata” viene rilasciata a valle, si verificano in genere le incisioni dei canali. Questo ha un effetto simile. Questo problema è aggravato dall’estrazione mineraria che avviene a valle delle dighe.
Sebbene gli argini, la protezione delle sponde e i regimi di flusso modificati incoraggino anche l'incisione dei canali, i tassi di estrazione dei minerali in molti corsi d'acqua sono spesso ordini di grandezza superiori alla fornitura di sedimenti dello spartiacque, indicando che l'estrazione è principalmente responsabile dei cambiamenti osservati nei canali.
La suscettibilità agli impatti della fame e dell’acqua dipenderebbe dal tasso di estrazione e dal tasso di rifornimento. I corsi d'acqua con poco contenuto di ghiaia sarebbero più vulnerabili alle interruzioni.
Oltre a creare instabilità verticale nel letto del canale, l'incisione del canale allarga anche il canale e accelera l'erosione delle sponde del fiume, che si traduce in instabilità laterale.
Quando le qualità meccaniche del materiale della sponda non sono in grado di sostenere il peso del materiale, l'incisione aumenta l'altezza della sponda del torrente e provoca il cedimento della sponda. Quando le pozze profonde si riempiono di ghiaia e altri sedimenti, l'allargamento del canale fa sì che il letto del torrente diventi meno profondo.
Le fluttuazioni estreme della temperatura nel corso d'acqua vengono ulteriormente aumentate dall'allargamento e dall'affondamento del canale, e il trasferimento dei sedimenti a valle è accelerato dall'instabilità del canale.
Prima che si verifichino flussi significativi di aggiustamento del canale, potrebbero essere necessari diversi anni perché si manifestino il degrado del letto indotto dall’attività mineraria e altre alterazioni del canale, e questi cambiamenti potrebbero durare molto tempo dopo il completamento dell’estrazione.
3. Le acque sotterranee
Oltre a mettere in pericolo i ponti, l’estrazione della sabbia trasforma i letti dei fiumi in buche considerevoli e profonde. Ciò provoca l'abbassamento della falda freatica, che prosciuga i pozzi di acqua potabile sugli argini di questi fiumi.
Degradazione del letto dovuta all'attività mineraria instream diminuisce l'altezza del flusso del torrente e della falda freatica della pianura alluvionale, che a sua volta può distruggere le piante legnose dipendenti dalla falda freatica nelle aree ripariali e diminuire i periodi bagnati nelle zone umide ripariali. L'acqua salina può penetrare nei corpi d'acqua dolce nelle zone vicine al mare.
4. Qualità dell'acqua
La qualità dell'acqua del fiume sarà influenzata dalle operazioni di estrazione della sabbia nel corso del fiume.
Gli effetti includono una maggiore torbidità a breve termine nel sito minerario dovuta alla risospensione dei sedimenti, alla sedimentazione di particelle organiche e allo stoccaggio e allo scarico di materiale minerario in eccesso, nonché fuoriuscite o perdite di petrolio dalle attrezzature di scavo e dai veicoli in movimento.
La quantità di particelle sospese nell'acqua nel sito di scavo e a valle aumenta a causa della maggiore erosione del letto del fiume e delle sponde. Gli ecosistemi acquatici e gli utenti dell'acqua possono essere influenzati negativamente dalle particelle sospese.
Se gli utenti dell’acqua a valle della proprietà estraessero acqua per uso residenziale, l’impatto sarebbe particolarmente grande. I costi associati al trattamento dell’acqua possono essere notevolmente aumentati dalle particelle sospese.
Cosa si può fare per evitare una crisi della sabbia?
I governi sono sottoposti a crescenti pressioni per regolamentare l’estrazione della sabbia, ma è necessario lavorare di più per scoprire alternative da utilizzare nell’edilizia e per affrontare i problemi abitativi in corso che il mondo si trova ad affrontare. A Singapore, ad esempio, i rifiuti di vetro recuperati vengono utilizzati al posto della sabbia nel cemento stampato in 3D.
Nel rapporto dell'UNEP sono elencati dieci suggerimenti per prevenire una crisi della sabbia, che costituirebbe un compromesso tra conservazione ambientale e le esigenze del settore edile:
Come secondo l'UNEP possiamo prevenire un disastro causato dalla sabbia. Immagine: UNEP
Secondo l’UNEP, la sabbia deve essere riconosciuta come una “risorsa strategica a tutti i livelli di governo e società” e gli ecosistemi che sono stati danneggiati dalle operazioni di estrazione della sabbia devono essere riparati affinché la gestione delle risorse di sabbia sia “giusta, sostenibile e responsabile”. .”
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Un ambientalista guidato dalla passione a memoria. Lead content writer presso EnvironmentGo.
Mi sforzo di educare il pubblico sull'ambiente e sui suoi problemi.
È sempre stata una questione di natura, dobbiamo proteggere non distruggere.