Uno dei settori minerari più grandi e antichi del mondo è l’estrazione dell’argento. Nel corso della storia, lo è stato determinante per la crescita di numerose nazioni ed economie.
Estrarre l'argento dalla terra e trasformarlo in una forma che può essere utilizzata nel processo di estrazione dell'argento. In questa parte verranno trattati i fondamenti dell'estrazione dell'argento, comprese le numerose tecniche impiegate, il suo background e l'impatto ambientale dell'estrazione dell'argento.
Sommario
Metodi di estrazione dell'argento
Esistono vari modi per estrarre l'argento, come il placer, Pozzo apertoe miniere sotterranee. Il modo più popolare per ottenere l'argento dalla terra è l'estrazione sotterranea. Con questa tecnica si utilizzano esplosivi per frantumare la roccia mentre si scavano dei tunnel nel terreno.
Dopo essere stato estratto dalla roccia, il minerale d'argento viene portato in un impianto di lavorazione, dove viene purificato. Un'ulteriore tecnica per ottenere l'argento dalla terra è l'estrazione a cielo aperto. Usando questa tecnica, è necessario scavare un buco considerevole e rimuovere la roccia e il minerale.
La pratica di rimuovere l'argento dai letti dei fiumi e dei torrenti è nota come estrazione mineraria. Utilizzando una padella o una cassetta, l'argento viene estratto con questo metodo setacciando il limo.
Storia dell'estrazione dell'argento
La storia dell'estrazione dell'argento è lunga ed estesa e risale all'antichità. Utilizzando tecniche minerarie sotterranee, i Greci e i Romani furono tra i primi a estrarre l’argento. I principali minatori d'argento, soprattutto nel Nuovo Mondo, erano gli spagnoli.
Gli Stati Uniti hanno registrato un'impennata dell'estrazione dell'argento nel 19° secolo, soprattutto negli stati occidentali come Colorado, Nevada e Arizona. Oggi ci sono miniere d'argento sparse in numerose nazioni, rendendola un'industria mondiale.
Impatti ambientali dell'estrazione dell'argento
Il mining ha un prezzo. Non stiamo discutendo dell’esborso finanziario sostenuto dalle imprese o del costo dei metalli per i consumatori lungo la catena di approvvigionamento.
Stiamo discutendo dei costi associati allo sviluppo minerario sugli ecosistemi, sui sistemi terrestri e persino sui sistemi sociali. Gli effetti potrebbero essere così significativi e prolungati da rendere impraticabili i calcoli monetari.
Gli effetti dell’attività mineraria sull’ambiente includere l'erosione del suolo, formazione di doline, perdita di biodiversità e contaminazione chimica del suolo, delle acque sotterranee e/o delle acque superficiali durante il processo di estrazione.
A volte, per fare spazio alla terra e ai rifiuti che producono, i minatori abbattono gli alberi attorno alle loro miniere. Per lavorare il minerale, i minatori spesso devono utilizzare fonti d’acqua vicine. Se la contaminazione chimica non è ben regolamentata, può potenzialmente avere un impatto sulla salute della popolazione locale.
Gli incendi di carbone, che possono durare anni o addirittura decenni e produrre enormi quantità di danni ambientali, sono esempi estremi di inquinamento derivante dalle attività minerarie.
Queste includono la rottura di dighe contenenti acqua tossica che allaga i villaggi a valle o contamina i corsi d’acqua, uccidendo i pesci e rendendo l’acqua velenosa.
- Generazione di rifiuti
- Erosione e disturbi fisici del territorio
- Contamina le falde acquifere e il suolo
- Inquinamento delle acque superficiali
- Perdita di biodiversità in un'area
- Formazione di doline
- Inquinamento dell'aria
1. Generazione di rifiuti
I rifiuti dell'estrazione dell'argento vengono prodotti in grandi quantità. Oltre alle sostanze chimiche e ad altri elementi utilizzati nel processo minerario, questi rifiuti sono costituiti anche da rocce e terreno estratti dalla terra. Può essere difficile smaltire questi rifiuti in modo appropriato, e una gestione impropria potrebbe peggiorare la situazione per l’ambiente.
Rifiuti minerari: sterili
I mulini per minerali devono frantumare molta roccia per estrarre il minerale. Ciò produce sterili, una sorta di “rifiuto” che è essenzialmente un cumulo di materiale non economico. Ad esempio, per ogni tonnellata di rame vengono prodotte 99 tonnellate di rifiuti e la produzione di rifiuti aumenta con la quantità di oro e argento.
Gli sterili possono essere velenosi. Tipicamente creati come liquame (combinato con acqua), gli sterili vengono più frequentemente depositati in stagni costruiti in valli esistenti naturalmente. Gli ostacoli, come le dighe o gli argini, garantiscono la sicurezza di questi bacini di decantazione.
Poiché la maggior parte dei residui minerari e delle rocce di scarto contengono pirite e FeS2 oltre a tracce di minerali minerali, rappresentano un rischio per l'ambiente. Pertanto, gli sterili possono provocare il drenaggio acido oltre al cedimento della diga.
I cumuli di stoccaggio delle rocce di scarto e i bacini degli sterili devono essere regolarmente ispezionati per assicurarsi che non fuoriesca acqua acida o ricca di metalli e che le strutture rimangano intatte.
Drenaggio acido
Gli effetti principali dell'estrazione di minerali metallici derivano dal processo di estrazione, che comprende un aumento dei rifiuti di massa a causa dell'erosione accelerata, sequestri di sterili che coprono paesaggi e disgregazione della superficie del terreno.
Inoltre, la pirite, un minerale solforato non redditizio scaricato nei siti di scarico, è presente in molti depositi metallici e può causare il drenaggio delle rocce acide quando si altera. I solfuri reagiscono in modo complesso con l'acqua ossigenata per liberare ioni metallici e idrogeno, che abbassano il pH a livelli estremamente acidi.
Le reazioni vengono solitamente accelerate dall'estrazione e dalla lavorazione dei componenti estratti. Questi processi hanno il potenziale di acidificare i corsi d’acqua e i pennacchi delle falde acquifere, che possono contenere metalli pericolosi disciolti se non adeguatamente controllati.
A causa della loro capacità di neutralizzare l’acido, i minerali carbonatici come la dolomite e la calcite, che sono rocce di scarto costituite da calcare, potrebbero ridurre la possibilità di produrre drenaggio acido nelle miniere.
Ciò si verifica a causa della capacità degli ioni carbonato nella dolomite e della calcite di assorbire gli idrogeni (acidità) prodotti dai solfuri. Il pH può quindi essere quasi neutro.
Isolare le discariche e gli sterili delle miniere dall’acqua è fondamentale per prevenire la dissoluzione della pirite e la fuoriuscita di acqua ricca di solfati nei corsi d’acqua, anche se il drenaggio degli acidi e la neutralizzazione della calce sono processi naturali.
Sebbene negli ultimi anni l’industria mineraria abbia compiuto progressi significativi nel ridurre la contaminazione, gli ecosistemi locali subiscono ancora l’impatto negativo delle precedenti iniziative minerarie.
2. Erosione e disturbi fisici del territorio
Le attività minerarie effettive, come gli scavi a cielo aperto e le corrispondenti aree di smaltimento delle rocce di scarto, causano i maggiori disagi fisici in un sito minerario. Nelle miniere a cielo aperto, la produzione di rocce di scarto spesso supera la produzione di minerale di un fattore due o tre! I grandi cumuli di rifiuti che ne derivano possono estendersi per migliaia di acri e raggiungere altezze di diverse centinaia di piedi (circa 100 metri).
Questi effetti durano sul terreno finché l’attività mineraria non viene interrotta e le regioni colpite vengono stabilizzate e bonificate per nuovi scopi, come habitat naturale o luoghi ricreativi.
Ma, poiché le sostanze chimiche pesanti impiegate nel processo minerario rimarranno nella roccia e nel suolo per centinaia di anni, occorre sempre prestare attenzione a ciò che viene depositato su questa “roccia di scarto”, il che mi porta al punto successivo.
3. Contamina le falde acquifere e il suolo
L'argento e l'oro sono due metalli comuni che vengono estratti dai corsi d'acqua e dai torrenti che circondano i laghi. Questi corsi d'acqua vengono facilmente contaminati se non si usa estrema cautela nello smaltimento della roccia estratta e nella lavorazione della roccia per estrarre argento o oro.
Inoltre, per accelerare il processo di raffinazione dei metalli direttamente da e verso i corsi d’acqua locali, le miniere nelle nazioni sottosviluppate che non hanno i fondi per investire in apparecchiature di lavorazione adeguate utilizzano sostanze chimiche estremamente dannose.
4. Inquinamento delle acque superficiali
È necessaria molta acqua durante il processo di estrazione per rimuovere l’argento dalla terra. Sostanze chimiche utilizzate frequentemente nell'attività mineraria, come cianuro e mercurio contaminare quest'acqua.
Queste sostanze hanno il potenziale di contaminare l'acqua e distruggere la vita acquatica penetrando nei fiumi e nei torrenti adiacenti. Oltre ad alterare il flusso naturale dell'acqua, l'attività mineraria può anche ridurre la quantità di acqua disponibile a valle.
5. Perdita di biodiversità in un'area
Disturbi del territorio significativi hanno un impatto sulla biodiversità e l'habitat naturale di una regione. Dagli animali che si trasferiscono alla flora e alla fauna selvatica che muoiono in alcuni luoghi, agli insetti che muoiono,
Ci vogliono centinaia di anni perché la biodiversità che l’attività mineraria distrugge in una regione possa essere ripristinata attraverso sforzi ad alta intensità di manodopera e team impegnati. Succede raramente (perché, si sa, ripristinare la biodiversità di un territorio non porta soldi!).
6. Formazione di doline
Quando un pozzo minerario non viene chiuso correttamente, più avanti nella vita si sviluppa una dolina massiccia e morta, quando il terreno viene utilizzato per un altro scopo. Ecco come si creano le voragini.
Ciò potrebbe comportare una serie di problemi, tra cui la morte di persone o animali, la distruzione di edifici e altre strutture e la lisciviazione di veleni e sostanze chimiche scaricate dalle miniere più profonde.
Pertanto, è fondamentale che lo smantellamento e la chiusura delle miniere siano gestiti con straordinaria cautela, proprio come quando la miniera funziona a piena capacità. Anche in questo caso, però, un'azienda non guadagna denaro da questo, quindi questa procedura viene spesso ignorata.
7. Inquinamento dell'aria
Anche l’estrazione dell’argento può comportare inquinamento dell'aria. Polvere e altre particelle vengono rilasciate nell'aria con l'uso di esplosivi e macchinari pesanti. Di conseguenza, i residenti e i lavoratori nelle vicinanze potrebbero riscontrare problemi respiratori.
Anche l’anidride solforosa e altri gas pericolosi possono essere rilasciati nell’atmosfera durante la lavorazione del minerale d’argento, il che aumenta il rischio di piogge acide e altro inquinamento atmosferico.
Come si possono mitigare questi effetti?
Gli effetti dell’estrazione dell’argento sull’ambiente possono essere ridotti in diversi modi. L’utilizzo di meno acqua e sostanze chimiche durante il processo di estrazione è un modo per implementare tecniche di estrazione più rispettose dell’ambiente.
Recuperare i terreni danneggiati e riportarli al loro stato naturale è un’ulteriore scelta. Inoltre, i rifiuti minerari possono essere gestiti e smaltiti in modo sicuro e vantaggioso per l’ambiente.
Gli effetti ambientali significativi dell’estrazione dell’argento includono la produzione di rifiuti e l’inquinamento dell’aria, dell’acqua e del suolo.
Tuttavia, esistono modi per ridurre questi effetti, come riparare i terreni danneggiati dall’attività mineraria e adottare metodi di estrazione più rispettosi dell’ambiente. La sostenibilità ambientale deve essere la massima priorità per le società minerarie per ridurre la sofferenza associata al settore.
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Un ambientalista guidato dalla passione a memoria. Lead content writer presso EnvironmentGo.
Mi sforzo di educare il pubblico sull'ambiente e sui suoi problemi.
È sempre stata una questione di natura, dobbiamo proteggere non distruggere.