L’oro è stato tradizionalmente un dono d’amore, da qui il costante aumento del prezzo dei gioielli. È stato usato come regalo di San Valentino, regalo di compleanno, regalo di Natale e regalo per qualcuno che apprezzi. Tuttavia, la maggior parte dei consumatori non sa da dove proviene l’oro contenuto nei loro prodotti o come viene estratto. E i possibili impatti ambientali dell’estrazione dell’oro.
La maggior parte dell'oro mondiale viene estratta da miniere a cielo aperto, dove enormi volumi di terra vengono asportati e trattati per ricavarne oligoelementi. Gli studi dimostrano che, per produrre una quantità misurabile di oro grezzo per realizzare un singolo anello, 20 tonnellate di roccia e terreno vengono spostate e scartate.
Gran parte di questi rifiuti trasportano mercurio e cianuro, che vengono utilizzati per estrarre l'oro dalla roccia. Il risultato erosione ostruisce corsi d'acqua e fiumi e può eventualmente contaminare ecosistemi marini molto a valle del sito minerario.
L’esposizione della terra profonda all’aria e all’acqua provoca anche reazioni chimiche che producono acido solforico, che può fuoriuscire nei sistemi di drenaggio.
L’estrazione dell’oro influisce anche sulla qualità dell’aria, che rilascia ogni anno centinaia di tonnellate di mercurio elementare nell’aria. Le comunità vengono sfollate, i lavoratori contaminati vengono feriti e l’ambiente incontaminato viene distrutto.
Tutto ciò rende l’estrazione dell’oro una delle industrie più distruttive al mondo. Questo articolo ci fornirà una visione approfondita degli impatti ambientali dell’estrazione dell’oro.
Sommario
11 Impatti ambientali dell'estrazione dell'oro
Abbiamo discusso con il tuo interesse degli impatti dell'estrazione dell'oro sull'ambiente. Loro includono:
- Inquinamento dell'acqua
- Aumento dei rifiuti solidi
- Rilascio di sostanze pericolose Sostanza
- Perdita di biodiversità
- Impatto sulla salute umana
- Distruzione dell'habitat naturale
- Perdita di suolo
- Inquinamento delle acque sotterranee
- Effetto sull'organismo acquatico
- Sviluppo anormale nei bambini
- Inquinamento dell'aria
1. Inquinamento dell'acqua
L’estrazione dell’oro può avere effetti devastanti sulle risorse idriche vicine. I rifiuti tossici delle miniere contengono sostanze chimiche pericolose, tra cui arsenico, piombo, mercurio, sottoprodotti del petrolio, acidi e cianuro.
Il peggio si vede nello scarico sistematico di rifiuti tossici nei fiumi, laghi, torrenti e oceani da parte delle compagnie minerarie di tutto il mondo.
La ricerca ha dimostrato che circa 180 milioni di tonnellate di tali rifiuti vengono scaricati ogni anno. Ma anche se non lo fanno, tali tossine spesso contaminano i corsi d’acqua quando infrastrutture come le dighe di raccolta degli sterili, che trattengono i miei rifiuti, falliscono.
Secondo il UNEP, si sono verificati oltre 221 importanti cedimenti di dighe di deposito. Questi hanno ucciso centinaia di persone in tutto il mondo, provocato migliaia di sfollati e contaminato l’acqua potabile di milioni di persone.
L’acqua contaminata risultante è chiamata drenaggio acido della miniera, un cocktail tossico esclusivamente distruttivo per la vita acquatica. Questo danno ambientale alla fine ci colpisce. Oltre alla contaminazione dell’acqua potabile, i sottoprodotti dell’AMD, come il mercurio e i metalli pesanti, si insinuano nella catena alimentare e influiscono sulla salute umana e degli animali per generazioni.
2. Aumento dei rifiuti solidi
Lo scavo del minerale sposta enormi cumuli di terra e roccia. La lavorazione del minerale per produrre metalli genera immense quantità di rifiuti aggiuntivi, poiché la quantità di metallo recuperabile è una piccola frazione della massa totale del minerale. Proprio come detto sopra, la produzione di un anello d’oro medio genera più di 20 tonnellate di rifiuti.
Inoltre, molte miniere d'oro utilizzano un processo noto come lisciviazione in cumulo, che prevede il gocciolamento di una soluzione di cianuro attraverso enormi cumuli di minerale.
La soluzione rimuove l'oro e viene raccolta in uno stagno, che viene poi sottoposto a un processo elettrochimico per estrarre l'oro. Questo metodo di produzione dell'oro è conveniente ma enormemente dispendioso: il 99.99% del mucchio diventa rifiuto.
Le aree di estrazione dell’oro sono spesso costellate di queste immense pile tossiche. Alcuni raggiungono altezze di 100 metri (oltre 300 piedi), quasi l’altezza di un edificio di 30 piani, e possono occupare interi versanti delle montagne.
Per ridurre i costi, i cumuli vengono spesso abbandonati e lasciati a contaminare le falde acquifere e avvelenare le comunità vicine come Miramar, in Costa Rica.
3. Rilascio di sostanze pericolose Sostanza
Nel 2010, l’estrazione dei metalli è stata la principale fonte di inquinamento tossico negli Stati Uniti. È responsabile di 1.5 miliardi di libbre di rifiuti chimici all’anno, ovvero oltre il 40% di tutti i rilasci tossici segnalati.
Ad esempio, nel 2010, l’estrazione dell’oro negli Stati Uniti ha rilasciato quanto segue: oltre 200 milioni di libbre di arsenico, oltre 4 milioni di libbre di mercurio e oltre 200 milioni di libbre di piombo sono state rilasciate nell’ambiente.
4. Perdita di biodiversità
L’industria mineraria ha una lunga storia di minacce alle aree naturali, comprese le aree ufficialmente protette.
Quasi tre quarti delle miniere attive e dei siti di esplorazione si sovrappongono a regioni definite ad alto valore di conservazione e che rappresentano una grave minaccia per la biodiversità, come alcuni di questi siti minerari in tutto il mondo:
i. La miniera di Grasberg, Indonesia
La provincia indonesiana della Papua occidentale, che costituisce la metà occidentale dell'isola della Nuova Guinea, ospita il Parco Nazionale Lorentz, la più grande area protetta del sud-est asiatico.
Questa distesa di 2.5 milioni di ettari, grande all'incirca quanto il Vermont, è stata dichiarata Parco Nazionale nel 1997 e Sito Patrimonio dell'Umanità nel 1999. Ma già nel 1973, Freeport-McMoRan Copper and Gold, Inc., aveva iniziato a inseguire vene d'oro attraverso le formazioni vicine.
Questa operazione alla fine portò alla scoperta del giacimento di oro e rame più ricco del mondo, situato vicino al confine del parco.
La miniera a cielo aperto risultante, Grasberg, gestita dalla sua controllata PT Freeport Indonesia, ha già contaminato l'estuario costiero, il Mare di Arafura e forse il Parco Nazionale Lorentz
ii. Miniera di Akyem Ghana
La miniera di Akyem in Ghana è stata aperta da Newmont nel 2007. Questa miniera a cielo aperto è la più grande del Ghana e ha distrutto 183 acri di foreste protette.
Gran parte delle foreste del Ghana sono state spogliate negli ultimi 40 anni. Rimane meno dell’11% della copertura forestale originaria. Questo hotspot di biodiversità ospita 83 specie di uccelli, oltre a specie minacciate e specie in pericolo come il pipistrello della frutta di Pohle, il pipistrello della frutta di Zenker e lo scoiattolo volante di Pel.
Le riserve forestali del Ghana sono estremamente importanti anche per la protezione di molte specie vegetali rare e minacciate. Molti membri della comunità si sono opposti alla costruzione della miniera di Akyem perché potrebbe contaminare l’acqua dolce e distruggere le foreste da cui dipendono.
5. Impatto sulla salute umana
Le miniere d’oro sono operazioni industriali che possono avere impatti significativi non solo sull’ambiente circostante ma anche sulle comunità locali. L’estrazione dell’oro comporta rischi per la salute umana e per l’ambiente perché può rilasciare sostanze chimiche tossiche (come l’arsenico) nei corsi d’acqua.
L’ARD può avere un impatto sull’acqua potabile proveniente dalla falda acquifera locale o dalle prese d’acqua superficiali a valle. I metalli tossici disciolti nel drenaggio delle rocce acide possono comportare gravi rischi per la salute umana.
Inoltre, l’ARD può causare impatti estetici come elevate concentrazioni di ferro nell’acqua potabile che generano un sapore sgradevole e possono macchiare indumenti e superfici domestiche.
Allo stesso modo, elevati composti di zolfo possono portare a un sapore o un odore sgradevole nell’acqua, con potenziali effetti gastrointestinali.
Storicamente, gli impatti più importanti delle emissioni atmosferiche associate all’attività mineraria sono state le esposizioni professionali a determinati tipi di particelle che causano un’ampia gamma di malattie polmonari professionali.
Si tratta generalmente di malattie polmonari interstiziali e includono esempi come l'asbestosi, la pneumoconiosi dei lavoratori del carbone (malattia del polmone nero) e la silicosi.
Anche l’esposizione per inalazione a polvere contenente alte concentrazioni di elementi come alluminio, antimonio, ferro e bario o minerali come grafite, caolino, mica e talco può causare pneumoconiosi.
6. Distruzione dell'habitat naturale
Anche la conversione fisica della terra in operazioni di estrazione dell'oro distrugge o degrada habitat naturale per la flora e la fauna, il che potrebbe portare anche a una diminuzione della biodiversità.
In tutto il Commonwealth, decine di specie sono minacciate o in pericolo di estinzione e vulnerabili alle attività minerarie, tra cui pipistrelli, uccelli, anfibi, tartarughe, pesci e mitili d’acqua dolce.
Il disturbo a queste e ad altre specie può avvenire attraverso la rimozione di alberi e altra vegetazione, la rimozione del sovraccarico del terriccio che rilascia carbonio organico e azoto, l'installazione di strade di accesso, l'abbattimento e lo scavo di terreno e roccia, la ridistribuzione dell'acqua in loco e trasporto di soluti e sostanze chimiche (ad esempio metalli, nitrati) nelle acque superficiali e sotterranee.
Tali effetti negativi sull’habitat possono influenzare la diversità delle specie locali, ma possono estendersi anche alle specie migratorie, come le specie di uccelli migratori neotropicali.
7. Perdita di suolo
Un impatto prevalente dell'attività mineraria sugli habitat naturali è la perdita di suolo e il conseguente carico di sedimenti e sostanze nutritive (ad esempio, azoto) nelle zone umide e nei corsi d'acqua perché la rimozione del suolo è necessaria per consentire la costruzione di pozzi a cielo aperto, strade, strutture, stagni, sterili. impianti di stoccaggio e cumuli di rocce di scarto.
In alcuni casi, il terreno originale può andare perduto se non adeguatamente recuperato prima dell’estrazione o immagazzinato e mantenuto durante le operazioni.
Anche se il materiale del suolo viene recuperato per un uso futuro, ricreare le proprietà fisiche, le comunità microbiche e lo stato nutrizionale di questi suoli originali potrebbe non essere possibile, anche durante la bonifica dei terreni.
8. Inquinamento delle acque sotterranee
Ad esempio, le acque sotterranee inquinate dalle ARD provenienti dalle miniere d’oro sudafricane finiscono per entrare in corsi d’acqua perenni. Allo stesso modo, le infiltrazioni di ARD dalla miniera d’oro e d’argento inattiva del Minnesota in Colorado hanno una conduttanza specifica che fluttua quotidianamente, stagionalmente e dopo eventi piovosi.
Infine, elevate concentrazioni di metalli disciolti e altri elementi sono comuni nell’ARD e hanno una vasta gamma di effetti negativi sugli organismi e sugli ecosistemi.
9. Effetto sull'organismo acquatico
Le infiltrazioni nelle acque sotterranee contribuiscono alla contaminazione di un vicino corso d'acqua (Lion Creek), provocando un aumento della conduttività nel corso d'acqua fino a livelli stagionali sufficienti a danneggiare molta fauna sensibile d'acqua dolce.
Nel complesso, un basso pH, un alto contenuto di metalli disciolti e un'elevata conduttività/salinità possono deprimere le popolazioni di organismi acquatici a tutti i livelli della rete alimentare (comprese le piante) e, di conseguenza, intere comunità acquatiche possono essere decimate dall'ARD
10 Sviluppo anormale nei bambini
L’assorbimento di livelli significativi di cadmio da fonti idriche può comportare alcuni esiti negativi per la salute.
Il cadmio è associato a tossicità per lo sviluppo neurologico nei bambini e ha un lungo tempo di ritenzione nei reni. È noto che causa tossicità renale nei bambini e negli adulti in funzione della dose cumulativa. Il cadmio provoca anche il cancro ai polmoni ed è classificato come cancerogeno del gruppo 1.
Il piombo è una sostanza tossica per l’uomo con effetti sulla salute ben documentati nei feti, nei bambini e negli adulti. La tossicità può essere riscontrata in quasi tutti i sistemi di organi, compreso il sistema nervoso centrale e il sistema nervoso periferico, nonché i sistemi riproduttivo, cardiovascolare, ematopoietico, gastrointestinale e muscolo-scheletrico.
Gli avvelenamenti da piombo derivanti dall’estrazione dell’oro hanno provocato eventi tragici a livello internazionale. L'esposizione al piombo dovuta all'estrazione artigianale dell'oro nel nord della Nigeria è stata il più grande evento noto di avvelenamento da piombo nella storia.
11 Inquinamento dell'aria
Vari inquinanti atmosferici possono essere generati dalle attività di estrazione dell'oro. Alcuni di questi agenti sono inquinanti atmosferici pericolosi noti per essere sostanze cancerogene o per altri gravi effetti sulla salute (ad esempio, mercurio, alcune specie di composti organici volatili [COV]), mentre altri sono inquinanti atmosferici comuni chiamati inquinanti atmosferici criteri (ad esempio, particolato, carbonio monossido [CO], anidride solforosa [SO2], ossidi di azoto [NOx], ozono [O3]).
La polvere fuggitiva può anche essere emessa dai siti minerari derivanti da perforazioni, esplosioni, frantumazione di minerali, arrostimento, fusione, trasporto e spostamento di materiali, attività di scavo, attrezzature pesanti, traffico stradale minerario, stoccaggio e smaltimento di rifiuti.
La polvere prodotta da molte di queste operazioni tende a contenere particelle relativamente grandi che si depositano rapidamente nell'aria e non penetrano molto nel sistema respiratorio.
Ma se non viene controllata, la polvere può essere pericolosa, soprattutto se contiene alte concentrazioni di elementi potenzialmente tossici, come i metalli descritti nella sezione "Metalli e un'altra fonte di inquinanti atmosferici provenienti dalle miniere d'oro che possono avere un impatto sulla qualità dell'aria e sulla salute pubblica". oltre il sito minerario si trovano gli scarichi di veicoli e macchinari che bruciano carburante.
Combustione di combustibili fossili, in particolare il diesel, porta a emissioni di gas e vapori, inclusi CO, NOx e COV, nonché di particolato fine che comprende carbonio elementare e organico, ceneri, solfati e metalli
Conclusione
Questo articolo ha delineato gli impatti dell’ambiente di estrazione dell’oro. Spero che questo influenzi la tua decisione sul metodo più rispettoso dell'ambiente e sostenibile che dovrai prendere in considerazione per tutte le tue attività minerarie, non solo nell'estrazione dell'oro ma nell'estrazione generale di altre risorse naturali.
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Ahamefula Ascension è un consulente immobiliare, analista di dati e scrittore di contenuti. È il fondatore della Hope Ablaze Foundation e un laureato in gestione ambientale in uno dei prestigiosi college del paese. È ossessionato dalla lettura, dalla ricerca e dalla scrittura.